El Grupo Investigación en la Escuela había surgido en la entonces Escuela de Magisterio de la Universidad de Sevilla por iniciativa de Rafael Porlán y Pedro Cañal (profesores de Ciencias de dicha Escuela), con quienes colabora desde los primeros momentos J. Eduardo García (profesor de Ciencias Naturales de Enseñanzas Medias).
Desde sus comienzos, se pretende que el grupo integrara a profesores de diferentes niveles (de universidad, de enseñanzas medias y de enseñanza primaria), así como de diversas áreas de conocimiento, manteniendo una estructura organizativa mínima, que permitiera actuaciones muy variadas y flexible. Ello hacía a este grupo similar a otros colectivos de renovación pedagógica en muchos de sus objetivos, pero diferente en otros y, sobre todo, por su organización.

Desde 1983 aquel primer núcleo de profesores venía organizando en Sevilla unos encuentros anuales denominados Jornadas de Estudio sobre la Investigación en la Escuela, en las que se daban cita gran parte de los colectivos renovadores que venían trabajando en España desde los años 70, con asistencia, asimismo, de cierta representación de profesores latinoamericanos. Estas Jornadas tenían un carácter masivo -la asistencia habitual era de en torno a 800 personas- y se desarrollaban, conforme al espíritu del momento, en un ambiente de gran camaradería y de optimismo con respecto a la transformación “próxima” de la realidad escolar española, jugando el componente político e ideológico un importante papel. Hasta 1990 se celebraron ocho Jornadas de estas características  (véase referencia sobre Actas en Bibliografía), en las que se combinaba (durante tres o cuatro días) las conferencias de personas relevantes en relación con la educación (Francesco Tonucci, Víctor Host, André Giordan, John Elliott, Maureen Pope, Wilfred Carr, Derek Edwards, Juan Delval, José Gimeno, Ángel Pérez Gómez...) con las sesiones de trabajo en grupo (organizadas tanto por didácticas específicas como por otros temas básicos de la educación...), las mesas redondas y debates, y los momentos lúdicos y de expansión.

Desde la I Jornada hasta la VII, se intentó que el contenido de estos encuentros fuera evolucionando y adaptándose a las problemáticas de la situación educativa, pero este modelo de concentración masiva empezó a mostrar su desajuste en relación con las nuevas necesidades que planteaba la coyuntura renovadora en una época en que se estaba desarrollando la experimentación de la Reforma para la futura implantación del nuevo sistema educativo (regulado finalmente por la LOGSE). El grupo organizador optó entonces por una alternativa más centrada en el trabajo en un “proyecto curricular” (entendido de una manera amplia), que, sin perder el fuerte componente ideológico y político procedente de la tradición renovadora y presente en las Jornadas, abordara de manera más centrada la elaboración de un currículum alternativo, con un carácter integrador y destinado, en principio, a la Educación Primaria y Secundaria (con el propósito de incorporar la Infantil en su momento). Así va madurando la idea a lo largo de varios años de trabajo (de 1988 a 1991), lo que culmina en la publicación de los primeros documentos del IRES (ver en Bibliografía). En esos mismos años otras actividades de los miembros del grupo se van centrando también en esta línea destinada a fundamentar y desarrollar un currículum alternativo. Las inquietudes de esos últimos años de la década de los ochenta habían dado lugar, asimismo, a la creación de una plataforma de difusión, surgida en relación con las Jornadas de Investigación en la Escuela, pero que se irá adaptando en años posteriores a las nuevas líneas de trabajo del grupo. Se trata de la revista cuatrimestral “Investigación en la Escuela” (ver en Bibliografía), que se empieza a editar en 1987 y que se mantiene hasta la actualidad, con un colectivo de lectores bastante fiel.

  Aún se convocaron en 1991 unas VIII Jornadas de Estudio sobre la Investigación en la Escuela, pero ya centradas en el debate -que se propuso a todos los colectivos asistentes- en torno a las propuestas del naciente Proyecto IRES; a dichas jornadas ya asistieron algunos miembros de la futura Federación Icaria. La acogida que los planteamientos de Investigación en la Escuela habían tenido en esos años en Latinoamérica, a través de las Jornadas, de la difusión de la revista y de diversos intercambios de profesores, dio lugar a la celebración en La Rábida (Huelva), en julio de 1992, de un Seminario Iberoamericano sobre diseño y desarrollo curricular en el marco del Proyecto I.R.E.S., con asistencia de profesores españoles, así como de México, Colombia, Argentina y Portugal; también a estas Jornadas de La Rábida acudieron ya, casi masivamente, muchos componentes de los grupos de la Federación. La relación de los integrantes del Proyecto IRES con el profesorado latinoamericano se ha ido fortaleciendo y ha dado lugar a una gran cantidad de intercambios, lo que culminó, en julio de 1999, en la celebración en México de un II Seminario Iberoamericano de colectivos escolares que hacen investigación desde su escuela, convocado por la actual red constituida en torno al IRES (Red-IRES, España), por la red mexicana de profesores TEBES (“Transformación de la Educación Básica desde la Escuela”) y por la red colombiana RED/CEE (“Cualificación de Educadores en Ejercicio”); en julio de 2002 se celebrará, en Bogotá un III Seminario Iberoamericano.